Det amerikanska inbördeskriget är slut. Vi skriver år 1865 och Abraham Lincoln är död. Cullen Bohannan är en sydstatssoldat, som vill hämnas det brutala mordet på hans älskade hustru och lille son.

Cullen vet, att det hos järnvägsarbetarna hos Union Pacific Railroad finns män, som har information om morden. I detta järnvägsprojekt, lett av Thomas Doc Durant, ska USA bindas samman med den transkontinentala järnvägen.

Arbetsgruppen, som utför det hårda arbetet med järnvägen, består av en salig blandning av lycksökare, spelare, daglönearbetare, tjuvar, mördare. Där finns också ett tält med prostituerade kvinnor. Cullen Bohannan söker och får plats som förman. Järnvägen får smeknamnet "Hell on wheels".

Den sjuke, järnvägsanställde lantmätaren Robert och hans engelskfödda hustru Lily råkar ut för ett indianövergrepp, där amerikanen Robert dödas, men Lily överlever och lyckas rädda med sig Roberts kartor. Under sina strapatslika vandringar, hittas hon av Cullen Bohannan och tas senare om hand av Thomas Doc Durant, som blir obesvarat förälskad i henne.

Bland de prostituerade finns Eva, som märkts i ansiktet med en tatuering runt hakan och munnen. Tatueringen har gjorts av indianer, som tidigare hållit henne fången. En tatuering som inte går att ta bort! Den färgade, frigivne slaven Elam inleder ett förhållande med Eva, som utan Cullens ingripande, kunde slutat med döden. För Durant följs järnvägsbygget av ständiga indianhot, attentat och ekonomisk bekymmer.

Välspelad, välgjord, spännande.